Iquique se encuentra a 1.845 km. al norte de Santiago de Chile y a 307
km. al sur de Arica.
Es la capital de la I Región de Tarapacá, que abarca desde Arica al río
Loa como ciudad, Iquique es relativamente nueva. Su caleta, sin embargo, fue
usada desde épocas prehispánicas para la recolección del guano.
En 1730 se
reactivó el mineral de plata de Huantajaya ubicado sobre Iquique, lugar que
acogió a una población de tres mil habitantes. Barcos chilenos y peruanos
llegaron al puerto con mercaderías para la mina y los habitantes de las
quebradas. Trajeron sebo, velas, harina, paños y madera. En el siglo XVIII, la
aldea no tenía más de 100 habitantes. El agua era traída de Arica o de Pisagua
en barcos.
En 1828, Perú autorizó la exportación de salitre. Esto determinó el
crecimiento urbano.
En 1855 Iquique fue declarado Puerto Mayor. Diez años después se
exportaban 320 mil toneladas de salitre. La población, de 2.500 habitantes,
concentraba familias de operarios portuarios y mineros e industriales.
En 1878 ya se había convertido en capital provincial, con una población
de 10 mil habitantes, muchos de ellos extranjeros involucrados en la
explotación del salitre y el ferrocarril. De esa fecha datan el edificio de la
Aduana, la Torre del Reloj en la plaza, el alumbrado público y el ferrocarril
del puerto a la Noria.
En 1879 se inició la Guerra del Pacífico. El 21 de mayo, el barco
chileno Esmeralda combatió con el peruano Huáscar en la rada Iquique. Los
restos de Arturo Prat fueron enterrados en el cementerio local. Cinco meses más
tarde, las tropas chilenas desembarcaron en Pisagua y, el 19 de noviembre,
derrotaron al ejercito Perú-Boliviano en Dolores. Iquique fue ocupada por
tropas chilenas el 24 de noviembre.
La época de gloria del salitre se extendió entre 1880 y 1920. Durante
ese tiempo, Iquique sufrió una transformación arquitectónica, concretada en las
residencias de calle Baquedano y en la plaza principal, rodeada del Teatro
Municipal y el Casino Español. La ciudad se convirtió en el principal puerto
salitrero de Chile.
Al decaer el Salitre apareció la pesca. La primera industria conservera
se inició en 1935 y la primera planta de harina de pescado en 1950. Hoy Iquique
es un gran centro pesquero y el mayor puerto mundial exportador de harina de
pescado. En 1975 se le otorgo el estatuto de Zona Franca, lo que activo su
comercio y creó industrias de exportación. Eso también provoco una vigorosa
remodelación urbana; se revalorizó su centro histórico y se habilitó una
gran costanera, que reorientó la urbe del mar.
Iquique es una ciudad pujante, de activo comercio e interesante
arquitectura, con una gran infraestructura turística y cálidas playas, así como
también cuenta con el Barrio Histórico, la Plaza Arturo Prat, el Centro
Español, la ZOFRI, y muchos otros atractivos más.
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